En tête du palmarès figure Lausanne, qui a été cinq fois ville-étape (départ et arrivée à chaque fois), dont la dernière fois en 2000. Genève a eu ce privilège deux fois (ainsi qu'à quelques occasions avant la Deuxième Guerre mondiale). Autre ville suisse qui a su tirer son épingle du jeu: Bâle, qui a accueilli le grand départ du Tour en 1982, avec un prologue dans les environs, puis le départ de la deuxième étape le lendemain.
Pour la Suisse, le Tour 2015 pourrait constituer le prochain objectif. Deux candidatures ont été déposées pour accueillir une étape: Verbier et Crans-Montana. Les deux jouent sur le 200e anniversaire de l'entrée du Valais dans la Confédération.
Vingt ans d'attente pour Verbier
«Christian Prudhomme viendra se rendre compte lui-même de notre proposition dans un proche avenir. Je sais toutefois que ce parcours lui plaît et qu'il a été touché par la symbolique des 200 ans de l'entrée du Valais dans la Confédération», expliquait voici quelques jours Marius Robyr, l'un des deux hérauts de Crans Montana, au Nouvelliste.
Plus proche de la frontière française et donc offrant plus de diversité dans les itinéraires des étapes, Verbier joue sur l'excellent souvenir laissé par l'étape de 2009. «Avant de l'obtenir en 2009, nous avions attendu vingt ans», relativise Gaston Barben, président du comité d'organisation en 2009.
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En 2015, cela ferait 31 ans que le peloton n'est pas venu à Crans Montana. Pour la station valaisanne, qui accueille régulièrement le Tour de Suisse, il est temps de se donner les moyens: en altitude, une arrivée d'étape coûte plus cher qu'être ville-étape en plaine.
Compétition entre deux stations
C'est ainsi une facture de plus de 900'000CHF qui est évoquée, dont un tiers en guise de ticket d'entrée et frais divers pour ASO. «Dès le moment où l'on est candidat, il faut s'en donner les moyens. Nous avons un budget de 2 millions par année pour les subventions aux diverses manifestations. Le cas échéant, nous ne serions pas la seule collectivité publique à s'engager financièrement. L'Etat du Valais serait aussi partenaire de l'événement», précise Jean-Claude Savoy, président de l'Association des communes de Crans-Montana, au Nouvelliste.
Difficile d'envisager deux villes-étapes dans le même canton au cours de la même édition: la course entre les deux stations est donc lancée. «Quelle que soit la station retenue, c'est le Valais qui sera le gagnant», conclut Gaston Barben.
Proximité géographique, relief et langue
Pour expliquer cette histoire d'amour entre la Suisse et ASO, les raisons sont nombreuses. Au premier rang figurent la proximité géographique, la configuration du relief (avec des étapes de haute ou de moyenne montagne) et la facilité linguistique.
Cependant, accueillir une étape du Tour de France n'est pas à la portée de toutes les bourses: les villes candidates doivent payer un ticket d'entrée à l'organisateur de la Grande Boucle, Amaury Sport Organisation (ASO) et s'acquitter de nombreux aménagements spécifiques à leurs frais.
Un ticket d'entrée onéreux
Ainsi, être départ d'étape coûterait 50'000€ (62'000CHF), accueillir une arrivée se chiffrerait à 90'000€ (110'000CHF), et la facture se monterait à 130'000€ (160'000CHF) pour être ville d'arrivée et de départ à la fois.
Et les dépenses annexes sont souvent plus lourdes encore: le cahier des charges imposé par ASO est drastique: travaux de voirie et réfection de la couche de roulement sur la chaussée du parcours, signalisation routière à adapter, pose de plusieurs kilomètres de barrières de sécurité, mise à disposition d'espaces pour le stationnement de la caravane du Tour et d'une salle de presse d'une capacité de 500 journalistes pour les agences et la presse écrite.
Le jour venu, il s'agit également de faire appel à la police municipale voire à des renforts privés ou cantonaux pour surveiller le parcours et dévier la circulation.
Héberger la caravane et les spectateurs
Toutefois, si 250 villes se portent candidates chaque année à l'accueil d'une étape, et donc désormais les deux stations valaisannes, c'est que le retour sur investissement est conséquent.
En termes comptables tout d'abord, il s'agit de nourrir et loger les près de 5000 personnes qui composent la caravane (organisation, partenaires commerciaux, équipes sportives, suiveurs, journalistes): autant de recettes pour les hôtels et restaurants de la région traversée (comme c'est expliqué pour Tours qui accueille le Tour cette année).
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Entre 500'000 et 800'000 spectateurs
Et sur chaque étape, des centaines de milliers de spectateurs se massent sur les bords des routes, a fortiori aux abords des arrivées. Un phénomène encore plus marqué dans les étapes de montagne, souvent plus spectaculaires. Les estimations varient de 300'000 à 500'000 spectateurs sur les étapes avec des cols ou des arrivées au sommet, avec une foule dense dans les montées (comme ici dans la montée vers Verbier en 2009).
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Avec son relief, ses équipements touristiques et hôteliers et son habitude des grands événements, la Suisse est donc particulièrement bien placée pour ces critères. Avec les seules rentrées touristiques, le ticket d'entrée auprès d'ASO est largement amorti: selon les estimations moyennes, les recettes cumulées (Tour de France et spectateurs) seraient six fois supérieures aux dépenses.
En général, chambres d'hôtel et gîtes sont réservés dix à douze mois à l'avance à plus de 50 km à la ronde et les campings sont pris d'assaut dans les six mois qui précèdent le jour J.
Les retombées en termes d'images
En plus de cet impact direct, les retombées majeures de l'accueil du Tour se retrouvent au chapitre de l'image. Pendant plus de 24 heures, la ville et sa région sont au centre du monde: émissions spéciales à la télévision et à la radio, reportages dans la presse écrite et sur internet, le Tour de France est un safari des terroirs (comme le montre cet extrait de la retransmission de l'étape Pontarlier-Verbier en 2009).
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Et pendant l'étape, une trentaine de caméras diffusent les images de la course et surtout de la région, avec ses paysages et ses richesses patrimoniales: depuis les hélicoptères, les motos ou les postes fixes, ces images sont diffusées dans près de 200 pays à travers le monde.
Pour des régions touristiques comme les cantons suisses, cette médiatisation sans égale s'apparente à une campagne de communication des plus efficaces: le Tour de France est le troisième événement sportif le plus suivi à travers le monde avec 3,5 milliards de téléspectateurs, après la Coupe du Monde de football et les Jeux olympiques.
Autre atout: la mise en avant des produits locaux. A travers la caravane publicitaire, dans les émissions de télévision ou grâce aux dizaines de milliers de touristes drainés par l'événement, les fabricants locaux (agriculteurs, artisans, industriels) bénéficient d'une vitrine extrêmement efficace.
S'il est compliqué de se prévaloir de la marque Tour de France, une poule aux oeufs d'or sur laquelle ASO veille jalousement, les allusions fleurissent dans le marketing. Et dans les prés le long du parcours, où les agriculteurs profitent du survol des caméras embarquées dans les hélicoptères pour se livrer à des mises en place imaginatives et efficaces.
Ces créations sont souvent mises en place dans le cadre d'un partenariat avec ASO qui souhaite dynamiser le passage du Tour et rendre les images plus spectaculaires. Pour les agriculteurs, ce partenariat peut prendre la forme d'une prime. Dans le cadre d'agences touristiques, le soutien d'ASO est à négocier.
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